Американские астрономы впервые обнаружили в нашей Галактике планету, по размерам близкую к Земле, на которой потенциально может существовать жизнь. Отыскать её удалось при помощи телескопа "Кеплер". Планета, которой дали обозначение Кеплер-186f, располагается в так называемой зоне обитания, то есть на её поверхности может находиться жидкая вода.
Кеплер-186f расположена в созвездии Лебедя на дистанции около 500 световых лет от Земли и вращается вокруг красного карлика — относительно холодной звезды размерами примерно в два раза меньше, чем Солнце. Период обращения планеты вокруг ее материнского светила составляет 130 дней. Массу и состав небесного тела пока определить не удалось, однако есть предположение, что на его поверхности преобладают твердые породы. Загадкой остается и атмосфера Кеплера-186f, а следовательно, климатические условия на планете.
По словам начальника астрофизического управления НАСА Пола Герца, вновь обнаруженная экзопланета расположена в так называемой обитаемой зоне. То есть расстояние между нею и звездой способствует сохранению на поверхности умеренной температуры, необходимой для существования воды в жидком состоянии. А это считается одним из главных условий для существования биологической жизни. "Ее открытие стало значительным шагом в поиске таких же миров, какой существует на Земле", — считает Пол Герц.
В то же время, по словам специалиста из космического центра имени Эймса Томаса Баркли, праздновать скорую встречу с братьями по разуму пока рано. "Тот факт, что планета находится в зоне обитания, еще не означает, что на ней есть жизнь", — полагает он. Несмотря на то, что Кеплер-186f во многом схож с нашей планетой, его скорее следует называть "не близнецом, а двоюродным братом" Земли, утверждает Баркли.
Кстати, другие планеты, вращающиеся вокруг той же звезды, не вошли в число потенциально обитаемых миров — оказалось, что температура на их поверхности слишком высока.
Космический аппарат "Кеплер" стоимостью 600 миллионов долларов, получивший свое название в честь знаменитого астронома Иоганна Кеплера, вышел на орбиту Земли в марте 2009 года и вскоре заработал у астрономов прозвище "охотник за планетами". Телескоп предназначен для поиска планет транзитным методом — он фиксирует колебания яркости звезд, которая меняется при прохождении по их дискам планет.
За четыре с половиной года работы этой орбитальной обсерватории удалось зафиксировать в районе Млечного Пути более 3,5 тысячи кандидатов в экзопланеты. Экзопланетами называют планеты, расположенные у звезд, похожих на Солнце, где теоретически могут существовать благоприятные условия для зарождения жизни.
Было подтверждено существование около тысячи из них, входящих в несколько сот звездных систем. Правда, размер остальных планет, находящихся в обитаемых зонах, которые удавалось обнаружить ранее, был, по меньшей мере, на 40 процентов больше земного. Их отнесли к разряду так называемых "суперземель", масса которых превышает массу Земли, но значительно меньше, чем масса газовых гигантов, таких, как Юпитер или Нептун. В нашей Солнечной системе таких планет нет. Как выяснилось, почти все планеты этого типа вращаются вокруг оранжевых и красных карликов. К тому же, большинство "суперземель" находится на относительно малых расстояниях от своих звезд.
Прошедшей осенью "Кеплер" пришлось перевести в спящий режим по причине поломки одного из гироскопов, отвечающих за ориентацию аппарата в пространстве. Поскольку ремонту телескоп не подлежит, в настоящее время специалисты НАСА пытаются определить, сможет ли он продолжать работу при таких ограниченных возможностях. Также исследователи продолжают анализировать данные, полученные за период работы аппарата. В 2018 году на орбиту будет запущена еще одна станция — телескоп имени Джеймса Уэбба, с помощью которого, возможно, удастся получить более подробную информацию о землеподобных планетах.
Впрочем, не факт, что жизнь может существовать только в таких видах, как у нас на Земле. Даже на нашей планете найдены организмы, способные выживать во льдах, в безводной среде или, скажем, при очень высоких температурах. В то же время, на Луне и Марсе, где вроде бы доказано существование воды, следов жизни пока не обнаружено. Так что, если даже планета и окажется похожей на Землю, это еще не значит, что на ней кто-то живет, а если она не похожа на нашу, это не значит, что она необитаема…
Ирина Шлионская
