Японские учёные выяснили, каким образом гусеницы бабочек превращают муравьев в верных телохранителей.
Азиатские муравьи Pristomyrmex punctatus ведут себя как сторожевые собаки, охраняя гусениц японских бабочек Narathura japonica: они постоянно находятся рядом, защищая завернутых в листья дуба гусениц, а в случае приближения хищников, таких как осы и пауки, пускаются в атаку. Это поведение заинтересовало японского ученого Масару Ходзе из Университета Кобе в Японии. Он заметил, что в охранниках у гусениц находятся одни и те же муравьи: они никогда не отходят и не возвращаются в свои гнезда. Ученого особенно удивил тот факт, что телохранители несут караул вместо того, чтобы отправиться на поиски пищи.
Ранее ученые объясняли такой союз гусениц и муравьев наличием у них справедливого обмена услугами, от которого выигрывают обе стороны. Гусеницы подкармливают муравьев своими сладкими выделениями, и в результате насекомым не нужно тратить энергию на поиск пропитания: в ответ они добровольно охраняют своих хозяев. Однако Ходзе решил перепроверить эту теорию и напал на след «наркотиков».
Вместе с коллегами он провел серию лабораторных экспериментов. Одной группе муравьев ученые позволили взаимодействовать с гусеницами и питаться их выделениями, других содержали отдельно. Оказалось, что муравьи, которые поедали гусеничную слизь, постоянно находились рядом с ней и не возвращались в свои гнезда. При этом всякий раз, когда гусеница выворачивала свои щупальца, муравьи-телохранители начинали вести себя агрессивно и атаковали пауков и ос. В ходе наблюдений Ходзе пришел к выводу, что гусеница чувствует приближение хищников и приказывает своим слугам-муравьям нападать на них.
«Рядом с щупальцами у гусениц расположены железы, которые, вероятно, выделяют особые химические вещества, — говорит ученый. — Вполне возможно, что оба сигнала одновременно — визуальный и химический — стимулируют муравья к агрессии».
Муравьи, которые не питались сладкими выделениями, вели себя иначе: они никак не реагировали на движения щупалец гусениц. Также выяснилось, что в организме агрессивных муравьев-охранников понижен уровень дофамина — вещества, которое отвечает за чувство удовольствия и удовлетворения. Именно его недостаток заставляет насекомых-телохранителей вести себя более агрессивно и беспокойно.
Ученые пришли к выводу, что управлять муравьями гусеницам помогают особые вещества, содержащиеся в их слизи. Когда ученые ввели порабощенным муравьям специальный препарат, блокирующий дофаминовый транспорт, они перестали слушаться приказов гусениц.
Таким образом, союз гусениц и муравьев оказался не взаимовыгодным, как считалось ранее. В то время как польза для гусениц очевидна, для муравьев она минимальна. Поведение гусениц японские ученые классифицируют как манипулятивное и паразитическое. Подробнее об исследовании пишет издание The New Scientist.
