С 16 по 22 июля 1994 г. астрономы всего мира наблюдали за столкновением распавшейся на осколки кометы Шумейкеров — Леви 9 с Юпитером. Космическое происшествие сопровождали вспышка температурой 24 тыс. К и газовое облако высотой до 3 тыс. км. Это был первый случай столкновения двух небесных тел Солнечной системы, а комета стала первым небесным объектом, падение которого зафиксировали на Юпитере.
Со скоростью 64 км/ч осколки кометы врезались в Юпитер и вызвали нарушения облачного покрова атмосферы. Наблюдать за этим событием можно было только с помощью космического аппарата «Галилео» и телескопа «Хаббл», потому что места падения кометы находились на противоположном к Земле полушарии Юпитера. 16 июля 1994 г. журналисты делились предположениями ученых, что по силе высвобождаемой энергии падение одного фрагмента кометы сравнимо с взрывом 500 тыс. атомных бомб, которые сбросили на Хиросиму. По словам ученых, столкновение всей кометы с планетой в 10 тыс. раз превышает взрыв всех запасов ядерного оружия Земли.
Самым крупным был фрагмент G, который вошел в атмосферу 18 июля. После него появилось темное пятно диаметром 12 тыс. км. По оценкам астрономов, энерговыделение этого столкновения равно 6 млн мегатонн в тротиловом эквиваленте.
Разрушение кометы Шумейкеров — Леви 9 в окрестности Юпитера и падение ее фрагментов на планету. / Источник: galspace.spb.ru
Комету назвали в честь исследователей, которые ее открыли 18 марта 1993 г. в Паломарской обсерватории. Супруги Юджин и Каролина Шумейкеры и Дэвид Леви наблюдали за небом в 0,46-метровый телескоп системы Шмидта и на участке созвездия Девы заметили объект 14-й звездной величины, вытянутый в направлении востока и по длине в несколько раз превышающий ширину. Ученые установили, что это вторичные кометные ядра, расположенные на одной линии. Объект назвали «бриллиантовая нитка». Выяснилось, что изначально комета была единым целым и перемещалась по орбите вокруг Юпитера, пока не распалась на фрагменты под действием гравитационного поля в 1992 г. Комета Шумейкеров — Леви 9 разделилась на 21 часть размером до 2 км.
Столкновение кометы с Юпитером оставило на поверхности планеты следы; осколки пробили атмосферу, после чего астрономы установили там образование серосодержащих соединений сероводорода и аммиака. Изображения главного кольца были пятнистыми и показывали, что оно изменило наклон на 2 км.
След взрыва (темное пятно слева вверху), вызванного падением на Юпитер фрагмента кометы / Источник: galspace.spb.ru
Есть версия, что кометы падали на планеты и в прошлом, это можно было наблюдать даже в телескоп XVII в. Остались зарисовки Юпитера, сделанные астрономом Джованни Кассини в 1650 г., которые фиксируют образования, подобные появившемуся в 1994 г.
После этого Юпитер еще не раз переживал столкновения с небесными телами. 19 июля 2009 г. австралийский астроном Энтони Уэсли заметил след от удара в атмосфере Юпитера, составлявший по площади около 190 млн кв. км. А в 2012 г. американские ученые Дэн Питерсон и Джордж Холл зафиксировали падение на Юпитер небесного тела около 10 м.
