Аппарат в рамках восьмилетней миссии приблизится к звезде на расстояние около 6 млн километров
Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) осуществило в воскресенье запуск автоматической станции Parker Solar Probe для изучения Солнца. Она отправилась в космическое путешествие с помощью тяжелой ракеты-носителя Delta IV, стартовавшей с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида).
Американские ученые рассчитывают, что зонд, оснащенный научными приборами, предоставит им новые данные о процессах в солнечной атмосфере, имеющих важное значение для жизни на Земле. В конце своей миссии, запланированной на восемь лет, он приблизится к единственной звезде Солнечной системы на расстояние около 6 млн километров - столь тесного знакомства с ней не было еще ни у одного из космических аппаратов. Проект оценивается в $1,5 млрд.
Особые условия
Станция размером с небольшой автомобиль построена по правительственному заказу специалистами Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Гопкинса, расположенной в Лореле (штат Мэриленд). А ее запуск осуществлен по программе "Жизнь со звездой", которую разработал научный департамент NASA совместно с Центром космических полетов имени Годдарда в Гринбелте (штат Мэриленд).
На этом объекте, также входящим в структуру космического ведомства США, в течение двух месяцев аппарат проходил испытания в условиях перепада экстремальных температур. Сначала инженеры поместили его в вакуумную камеру высотой около 12 метров, чтобы проверить, как зонд и его "начинка" будут чувствовать себя при минус 180 градусов по Цельсию, а затем стали повышать температуру, наблюдая за поведением своего подопечного. Специалисты чередовали низкую и высокую температуру, имитируя условия полета станции в космическом пространстве.
Изучение Солнца
Планируется, что зонд выйдет на орбиту вокруг Солнца и уже в ноябре приблизится к нему на расстояние 6,4 млн километров. Это означает, что он будет находиться в пределах короны Солнца, то есть внешнего и самого жаркого слоя его атмосферы, где температура может превысить 500 тыс. градусов по Цельсию.
По замыслу ученых, в период по июнь 2025 года аппарат совершит 24 витка вокруг Солнца, разгоняясь до скорости 724 тыс. километров в час. На каждый такой виток у него будет уходить 88 дней.
Во время трех последних витков зонд пройдет на расстоянии 6,08 млн километров от Солнца. Это в семь раз ближе рекордной дистанции, которая отделяла солнечную поверхность от аппарата Helios 2 в ходе научной миссии в 1976 году. Средняя удаленность Земли от Солнца составляет 149,6 млн километров.
ИНФОГРАФИКА
На борту Parker Solar Probe находятся научные приборы, с помощью которых специалисты рассчитывают, в частности, осуществить измерения солнечной радиации. Наряду с этим зонд должен будет передать на Землю фотоснимки, которые станут первыми, сделанными в пределах солнечной короны. Оборудование станции защищено оболочкой из углепластика толщиной 11,43 сантиметров, позволяющей выдержать температуру почти до 1,4 тыс. градусов по Цельсию.
Координатор проекта Никола Фокс из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Гопкинса отметила, что замыслы отправки такой миссии к Солнцу удалось реализовать только после того, как появились новые композитные материалы, использованные в первую очередь при создании термостойкого щита. Кроме того, станция оснащена новыми панелями солнечных батарей. "Мы наконец прикоснемся к Солнцу", - сказала эксперт. По ее словам, зонд поможет ученым понять, "как работает Солнце".
В честь Юджина Паркера
NASA обещает, что миссия произведет чуть ли не революцию в представлении о процессах, протекающих на Солнце.
Претворение в жизнь намеченных планов позволит внести "фундаментальный вклад" в понимание причин "нагревания солнечной короны", а также возникновения солнечного ветра - потока ионизированных частиц из внешней оболочки Солнца, считают американские ученые. Они уверены, что данные, которые зонд передаст на Землю, помогут "ответить на критически важные вопросы гелиофизики" и будут использованы при подготовке пилотируемых полетов в дальний космос, в том числе для прогнозирования радиационной обстановки.
Зонд назван в честь американского астрофизика Юджина Паркера, которому минувшим летом исполнилось 90 лет. Несмотря на возраст, он до сих пор ведет научную деятельность в Университете Чикаго (штат Иллинойс). Паркер стал одним из первых в мире специалистов, занимающихся исследованиями солнечного ветра. С 1967 года он является членом Национальной академии наук США.
