Чтобы добывать на астероидах и других планетах редкоземельные и благородные металлы, астробиологи предложили использовать бактерии-экстремофилы. Свой метод ученые успешно проверили на борту МКС. Статью с описанием их работы опубликовал научный журнал Nature Communications.
"Мы показали, что добыча полезных ископаемых с помощью бактерий вполне осуществима в самых разных уголках Солнечной системы. Транспортировать их на Землю будет нерентабельно, однако благодаря подобной методике можно будет создать автономные колонии в космосе. К примеру, бактерий и роботов можно отправить добывать ресурсы в Океан бурь на Луне, где залегают породы, богатые редкоземельными металлами", – рассказал один из авторов исследования, профессор Эдинбургского университета (Великобритания) Чарльз Кокелл.
В начале XXI века сразу несколько частных космических стартапов, а в последствии и правительства некоторых стран Европы, начали всерьез задумываться о добыче полезных ископаемых в космосе. Первые планы такого рода озвучили восемь и семь лет назад представители двух американских компаний, Planetary Resources и Deep Space Industries.
Сначала их идеи нашли поддержку со стороны правительства Люксембурга и некоторых других европейских государств, благодаря чему они разработали прототип инфраструктуры, которая нужна для поиска и захвата астероидов. Однако потом приток инвестиций прекратился, и два года назад оба стартапа "сменили вектор развития". Впоследствии их поглотили две более крупные компании, Bradford Space и ConsenSys.
Во многом это было обусловлено тем, что у первых потенциальных космических горнодобытчиков не было четкого представления о том, как добывать полезные ископаемые на астероидах максимально эффективно. Не могли они и оценить, окупится ли вся эта работа.
Эту задачу попытались решить профессор Кокелл и специалисты из Исследовательского центра NASA им. Эймса (США), а также их коллеги из Астробиологического центра Великобритании и Германского авиационно-космического центра (DLR).
Бактерии-"шахтеры"
Ученые обратили внимание на то, что многие существующие на Земле бактерии, которые могут жить в космосе, питаются различными редкоземельными и тяжелыМи металлами, а также золотом, платиной, ураном и другими ценными элементами.
Руководствуясь этой идеей, исследователи провели на борту МКС серию экспериментов под названием BioRock. Год назад ученые отправили на станцию несколько пробирок, заполненных базальтом и культурами трех видов подобных бактерий – Sphingomonas desiccabilis, Bacillus subtilis и Cupriavidus metallidurans.
Представители первого вида могут питаться как органикой, так соединениями урана и других тяжелых металлов из горных пород, а второго и третьего – солями никеля, свинца, золота и меди. Отправив их на борт МКС, биологи проследили, изменятся ли их аппетиты в условиях полной невесомости или пониженной гравитации, похожей на ту, которая царит на Марсе или Луне.
Оказалось, что "переезд" в условия невесомости негативно повлиял только на Bacillus subtilis, тогда как другие микробы не стали менее активны и продолжали извлекать редкоземельные и тяжелые металлы из породы. Астробиологи считают, что их применение на Марсе или Луне повысит эффективность переработки руды примерно в четыре раза по сравнению с классическими методиками добычи полезных ископаемых.
Возможность использования бактерий-"шахтеров" для добычи редкоземельных и ценных металлов, как надеются ученые, привлечет внимание промышленников и инвесторов, а также правительств тех стран, которые планируют расширить свое присутствие в космосе.
Добываемые ими ресурсы, в частности, можно использовать для обеспечения будущих колоний и баз всеми необходимыми ресурсами, в том числе и электроникой и прочими высокотехнологичными устройствами, для производства которых нужны редкоземельные и благородные металлы, подытожил профессор Кокелл.
Фото: Международная Космическая Станция / © NASA
