Это сладкое открытие не имеет ничего общего со свеклой: ученые использовали слово «сахар» для обозначения гликоальдегидов (glycolaldehyde) - моносахаридов, которые состоят из двух атомов углерода, двух атомов кислорода и четырёх атомов водорода. Эти простейшие органические молекулы являются строительными блоками форм жизни могут участвовать в химических реакциях, приводящих к образованию РНК, поэтому сразу же привлекли внимание астробиологов.
Поскольку молекулы вращаются и вибрируют, они излучают радиоволны на определенных частотах. Каждая молекула имеет уникальный узор из таких частот, называемых спектральными линиями – их ещё называют «отпечатками пальцев молекул».
Чтобы получить данные для исследований, американские астрономы использовали радиотелескоп GBT (Green Bank Telescope), и результаты не заставили себя ждать. «Сахар» был обнаружен в облаке газа и пыли под названием Sagittarius B2, расположенном в регионе массового звёздообразования менее чем в 400 световых годах от галактического центра и на расстоянии около 25 тысячах световых лет от Земли. Кроме большого количества гликоальдегидов здесь присутствуют метанол, этанол и другой «алкоголь».
Не меньшей удачей было обнаружение замороженного сахара и карбоновых кислот газовом облаке, окружающем двойную звезду IRAS 16293-2422 на расстоянии 460 световых лет от Земли. Открытие было сделано при помощи радиотелескопа проекта Atacama Large Millimeter Array (ALMA), находящегося в Чили. Ведущий автор работы Йес Йоргенсен (Jes Jørgensen) из университета Копенгагена поясняет, что относительно небольшое расстояние до этого космического объекта позволило изучить найденные гликоальдегиды во всех деталях – и особенно многообещающе это звучит с учётом того, что двойная звёздная система по многим показателям напоминает наше Солнце.
На снимке телескопа Spitzer можно рассмотреть две очень ярких звезды, находящиеся в Рукаве Персея (13 тысяч световых лет от Солнца). Они освещают зеленоватый туман, в составе которого были обнаружены полициклические ароматические углеводороды (ПАУ). Эти сложные органические молекулы в изобилии находятся и на Земле – поскольку являются высокотоксичным продуктом сгорания нефти, бензина и даже простых сигарет. Однако в космосе роль ПАУ полностью меняется - международная группа учёных под руководством Университета Гавайев в Ma-Noa окрестила их «колыбелью жизни» наравне с гликоальдегидами, и рассматривают как ключевых игроков астробиологической эволюции.
Учёным удалось установить, что моносахариды и другие богатые углеродом органические молекулы образуются в покрытых льдом частичках пыли, находящихся в плотных частях межзвёздных облаков. Это означает, что основные «строительные блоки» жизни в замороженном виде присутствуют там, где формируются кометы. Для молодых планет земного типа столкновение с таким небесным телом вполне может закончитьсязарождением простейших форм жизни и дальнейшей их эволюции.
Это открытие – не только очередной веский довод в пользу теории о привнесении жизни на планеты из межзвёздного пространства, но и делает саму жизнь фактически бессмертной и бесконечно возрождающейся. Кроме того, наличие сахара в глубоком космосе значительно повышает наши шансы обнаружить существование инопланетных форм жизни в районах газовых облаков. «Полученные результаты дают астрономам оружие, помогающее в поисках новых пребиотических и, возможно, более сложных соединений в тех регионах, где формируются звёзды и планеты», - подытоживают исследователи.
