Михаил Ефремов связал свою жизнь с армией в 17 лет, когда поступил вольноопределяющимся в пехотный полк. Через два года он был уже прапорщиком на фронте, участвовал в Брусиловском прорыве. В 1918 году вступил в Красную гвардию. Прославился Ефремов бронелетучками. Красная армия не имела хорошо оснащенных бронепоездов и Михаил Григорьевич — к тому времени командир батальона — решил делать их из подручных средств. Стены товарных вагонов укреплялись изнутри мешками с песком, ими же обкладывался паровоз, на платформах ставились орудия на поворотных станинах. Составы окрашивались в красный цвет, как настоящие бронепоезда, и наводили ужас на белогвардейцев.
Великую Отечественную войну Ефремов встретил первым заместителем генерал-инспектора пехоты РККА. 30 июня он написал письмо Сталину с просьбой отправить его на фронт и в июле возглавил 21-ю армию. Он сдерживал гитлеровцев на Днепре, 10 дней оборонял Гомель, оттянув на себя значительные силы вермахта и не дав им нанести удар в тыл Юго-Западного фронта. Осенью и зимой 1941 года 33-я армия под его командованием участвовала в обороне Москвы и контрнаступлении.
Ударная группа под командованием Михаила Григорьевича пробила брешь в немецкой обороне и в начале февраля вышла к Вязьме. Противник танковым клином отрезал наступавшие войска от своих, группа оказалась в окружении. В течение двух месяцев она совершала рейды по немецким тылам, уничтожая живую силу и технику противника. Но кончились патроны и продовольствие, гитлеровцы приняли решение уничтожить группировку. Красного командарма было приказано взять живым, а Ефремов, попросив по радио организовать коридор, решил прорываться к своим, понимая, что шансы на успех этого дела небольшие.
В этих условиях ставка прислала за Михаилом Ефремовым самолет. Однако командарм отказался покидать своих солдат и отправил на самолете боевые знамена своей армии и раненых. «Я сюда с солдатами пришел, с солдатами и уйду», — так он приказал доложить в штаб.
43-я армия ударила по немецкой обороне в районе реки Угра. Проход был открыт, но группа Ефремова к Угре не вышла. Немцы обнаружили ее в движении и разбили. Во время прорыва Михаил Ефремов был трижды ранен и, не желая сдаваться в плен, застрелился. Немцы похоронили русского генерала в селе Слободка с воинскими почестями.
«Призываю вас сражаться за Германию так же, как генерал Ефремов — за свою Россию», — сказал солдатам немецкий полковник Артур Шмидт. — «Русские несли тело своего генерала на самодельных носилках несколько километров. Документов при нём не было. Я приказал похоронить его на площади. Могилу рыли русские военнопленные и местные жители. Никаких эксцессов не было. Я сказал, что доблестная армия фюрера с уважением относится к такому мужеству. По моему приказу на могилу установили табличку с русским и немецким текстом».
Из 11 тысяч человек личного состава 33-й армии к своим удалось прорваться менее чем 900. При этом сами немцы отмечали высокий моральный дух бойцов генерала Ефремова — случаев массовой сдачи в плен не было, солдаты предпочитали драться до последнего.
Долгое время после войны имя Ефремова пребывало в забвении. Лишь в 1996 году благодаря настойчивости ветеранов и поисковиков удалось добиться присвоения ему звания Героя России.
Немцы хоронили его как героя: советский генерал Михаил Ефремов
