Началось все с колеи. Которую тяжелогруженые повозки оставляли в грунте около рудников, шахт и заводов. Впоследствии колею стали делать специально, чтобы телеги лучше держались маршрута. Но у колеи оказалось немало неудобств. В ней скапливался мусор, земля, ее загромождали всякие предметы. Тогда колею и колесо инвертировали. Сделали выступающие деревянные бруски, а на колесах реборды, которые позволяли им не соскальзывать с брусков. Дерево быстро изнашивалось и на него сверху стали прикреплять металлические пластинки. Потом металлическую пластину поставили на ребро и сделали швеллером. Так появились современные рельсы. Паровозов еще не было.
В 1769 году француз Кюньо создал первый в мире паровой автомобиль и устроил первую в мире автомобильную аварию. Во время испытаний не справились с управлением и протаранили стену. Впрочем, человечество на этом не остановилось и за последующие десятилетия появилось несколько новых конструкций. В самые первые годы 19 века (точный год неясен и историкам) паровозы были поставлены на рельсы. Конструктор Ричард Тревитик. Если верить справочникам, колея двух первых паровозов была 1321 мм и 1270 мм. Но все это было на уровне экспериментов и аттракционов.
Время шло и в 20ых годах появились первые полноценные железные дороги. На некоторых машинная тяга могла соседствовать с конной. На первой специально построенной железной дороге была принята колея размером 1435 мм — 4 фута 8,5 дюйма. Такой размер позволял построить дорогу с минимальными сложностями. Однако у других строителей были другие представления о правильном размере. В частности, немало английских дорог долгое время имели ширину колеи 2140 мм. Были и другие варианты. Стефенсонская (1435) была самой узкой. Долгое время различные стандарты боролись между собой, лишь в 1846 году был принят закон, по которому все новые дороги в Великобритании строились с колеей 1435 мм. Но железные дороги с шириной более двух метров использовались там до 1890-ых годов.
Пришло время и России задуматься над этим вопросом. Колея братьев Черепановых была 1645 мм — 2 аршина 5 вершков. Но это не получило дальнейшего развития. При строительстве Царскосельской железной дороги была принята колея в 1829 мм — 6 футов. Дорога была экспериментальной, по эксплуатации ее предполагалось сделать выводы о дальнейшем железнодорожном строительстве в России. Чтобы привлечь к ней пассажиров на финальной станции построили большой развлекательный павильон «Воксал», где выступали российские и европейские знаменитости. В частности король вальсов Штраус дирижировал там не один сезон. А словом вокзал стали называть в России станционные здания.
Новая железная дорога зашла в Россию из Европы до Варшавы. Ширина колеи 1435 мм. В 1843 году пришел черед строительства новой дороги — Москва-Петербург. На основании опыта Царскосельской дороги было решено сделать ширину 1524 мм — 5 футов. Такая ширина обходились в строительстве заметно дешевле 6-футовой, была удобнее, и экономически выгодней. Есть мнение, что на это решение повлиял и опыт США, где в те годы было много 5-футовых железных дорог.
Так в России появилась знаменитая Русская колея — 1524 мм — 5 футов. Причем стандарт в России был принят раньше, чем единый стандарт утвердился в Европе. На самом деле и сейчас в Евросоюзе есть страны с разной шириной колеи. Русская колея использовалась не только в России и тех странах, где присутствовала «рука Москвы». Как уже говорилось, подобная колея была на некоторых дорогах в США, в частности в южных штатах, но впоследствии они были перешиты на общепринятый там размер. Вплоть до третьего тысячелетия русская колея использовалась на железной дороге в Панаме построенной еще в 50-ые годы 19 века, но на рубеже 2000 годов она была перешита под европейскую. Царскосельская дорога была перешита с 6 футов на 5 футов только в 20 веке.
Впрочем, современная русская колея вовсе не 1524 мм. Уже после Великой Отечественной войны ее постепенно перешили на 1520 мм. Решили, что так меньше изнашиваются рельсы и транспорт. Это и есть современная Русская колея. Подвижной состав можно использовать старый без переделки. На Сахалине используется Капская колея — 1067 мм. Она досталась в наследство от японцев. В Финляндии колея не менялась со времен Российской империи и составляет 1524 мм.
Первое место в мире занимает Европейская колея (1435 мм) — около 60% всех железных дорог. Второе место — Русская колея (1520/1524 мм) — около 17% дорог. Третье — Капская колея (1067 мм) — около 9% всех дорог. Капская колея используется в Южной Африке, Японии, Сахалине и других странах. Существуют и другие. Причем наша «Широкая колея» на самом деле не самая широкая. Есть Индийская колея — 1676 мм — 5,5 футов. Она распространена в Индии, сопредельных с ней странах и на юге Южной Америки. Но в 19 веке ее можно было встретить и в Великобритании и в Канаде и в США. Иберийская колея (Испания, Португалия) — 1668 мм. Так что не вся Европа имеет единую колею. Ирландская колея — 1600 мм. Впрочем не смотря на название, основные дороги этой колеи находятся в Бразилии и Австралии.
И это еще не весь спектр размеров. Страны третьего мира нередко имеют вообще сборную солянку из разных видов железных дорог. В России и всех других развитых странах железные дороги изначально увязывались в единую систему для развития страны. А в третьем мире дороги обычно строили от рудника к порту, чтобы вывозить дешевое сырье, поэтому о единой системе там никто не задумывался. Но это уже не тема данной статьи.
