Вместе с развитием авиации началось соревнование в дальности беспосадочных полетов. Новые рекорды и достижения в этой области привлекали всеобщее внимание и свидетельствовали о силе конструкторской мысли и потенциальной мощи авиации той или иной страны. В начале 1930-х к этой своеобразной «гонке» подключился Советский Союз. В 1932 году конструкторами Павла Сухого из КБ под руководством Андрей Туполева был создан самолет АНТ-25, предназначенный для дальних перелетов. Другое его название — РД, что расшифровывалось как рекорд дальности. АНТ-25 — самолет длиной 13 м с размахом крыльев 35 м, рассчитанный на экипаж из трех человек. Особенностью самолета было наличие топливных баков в крыльях. Крылатая машина могла летать с небольшой, почти «автомобильной» крейсерской скоростью 165 км/час, максимальная скорость достигала всего 246 км/ч. В 1933 году появился первый опытный образец АНТ-25, а в 1934-м на этом самолете экипаж летчика-испытателя Михаила Громова совершил беспосадочный перелет на расстояние свыше 12 тысяч км.
В августе 1935-го летчик Сигизмунд Леваневский на АНТ-25 отправился из Москвы через Северный полюс в Сан-Франциско. Однако он долетел только до Баренцева моря, откуда ему из-за неисправности масляной системы пришлось вернуться. Следующий дальний перелет на АНТ-25 из Москвы на Камчатку в 1936 году совершил экипаж, состоявший из командира Валерия Чкалова, второго пилота Георгия Байдукова и участника полета Леваневского штурмана Александра Белякова. За этот перелет все члены экипажа получили звания Героев Советского Союза, ордена Ленина и денежные премии. В том же году летчики просили руководство страны разрешить им беспосадочный перелет через Северный полюс в США. Но Сталин считал, что для успеха необходимо располагать долгосрочным прогнозом погоды. Поэтому полет смог состояться только после мая 1937 года, когда в строй вошла дрейфующая станция «Северный полюс-1». Она передавала необходимые для летчиков метеосводки.
Советские летчики после перелета через Северный полюс в США В.П. Чкалов, Г.Ф. Байдуков и А.В. Беляков
18 июня 1937 года АНТ-25 поднялся в воздух с Щелковского аэродрома и взял курс на Северный полюс. В полете экипаж подстерегало немало неожиданных неприятностей. Прежде всего, самолет часто входил в зону циклонов, облачности, вследствие чего покрывался слоем льда. Приходилось бороться с обледенением крыльев и винта. Для этого самолет поднимался выше уровня облачности, до 6 тысяч м, но на такой высоте уже не хватало кислорода, поэтому приходилось пользоваться кислородными масками. Один раз обнаружилось, что произошел нештатный выброс воды из системы охлаждения двигателя. Жидкости не хватало, что грозило заклиниванием мотора и пожаром. Чтобы справиться с этой неисправностью, пришлось использовать в качестве «тосола» запас питьевой воды. Возникали неполадки и с маслопроводом, через который текло масло. В условиях недостаточной видимости самолет нередко приходилось вести «вслепую», исключительно по приборам.
Несмотря на все «сюрпризы», чкаловский экипаж 19 июня достиг побережья Канады. Однако долететь в намеченный пункт прибытия Сан-Франциско не получилось: в баках кончалось топливо. Экипаж принял решение посадить самолет на аэродроме Ванкувера в американском штате Вашингтон. Полет АНТ-25 продолжался 63 с половиной часа, за это время позади осталось более 10 тысяч километров, из них почти 6 тысяч — над водой и льдами.
Для того времени это был совершенно беспримерный полет и выдающееся достижение советских авиаторов. Они моментально стали в США звездами первой величины, их везде встречали толпы американцев, в Вашингтоне летчиков принял президент Рузвельт. На родине Валерия Чкалова и его товарищей, которые уже были Героями Советского Союза, наградили орденами Красного Знамени. Во время возвращения морским путем в Советский Союз Чкалов, Байдуков и Беляков пользовались за рубежом почти таким же вниманием, как и через четверть века Юрий Гагарин.
Беспосадочный перелет в США стал триумфом отечественной авиации, показал возможности техники и уровень квалификации летчиков, поднял престиж Советского Союза в мире. Это был первый в истории перелет через Северный полюс.
Павел Коротич
