На севере Индии, в предгорьях Гималаев, есть одно таинственное ущелье. Больше ста лет туда не ступала нога человека.
У местных жителей одно упоминание о нем вызывает суеверный ужас. Ни за какие сокровища мира они не соглашаются стать проводниками искателей приключений, стремящихся попасть туда.
Да это и запрещено. Индийские власти держат в тайне координаты этого ущелья, называемого долиной Семи смертей. Из нескольких десятков людей, сумевших побывать в этом проклятом месте, не выжил никто.
Тетрадь мертвеца
Весной 1856 года охотник-сикх, промышлявший в горах, был застигнут бурей. Все небо затянули черные тучи, обрушившие на землю сплошную пелену дождя. Под порывами ураганного ветра трещали вековые деревья. С небес почти непрерывно били стрелы молний, раскаты грома напоминали артиллерийскую канонаду. Спасаясь от непогоды, охотник укрылся в небольшой пещере на склоне горы.
Осмотревшись, он обнаружил неприятное соседство - скелет в лохмотьях военной формы. Рядом с ним лежала офицерская сумка, а в ней вместе с парой кремневых пистолетов и прочими военными принадлежностями - тетрадь в коленкоровом переплете. Охотник не умел читать, но все же прихватил записи мертвеца вместе с остальным имуществом, рассчитывая впоследствии показать их какому-нибудь грамотному человеку.
А потом за делами насущными напрочь забыл о своей находке. Тетрадка провалялась в хижине сикха почти полвека. И только чудом ее не пустили на разные хозяйственные нужды.
Но однажды каким-то образом она попала в руки авантюриста Грэма Дикфорда, увлеченного поисками несметных сокровищ Индии. С трудом разбирая выцветшие от времени записи на полуистлевшей бумаге, сей искатель приключений установил, что перед ним дневник капитана британских колониальных войск Ричарда Баттерфилда. Будучи комендантом небольшого провинциального гарнизона, он услышал от местных жителей легенду о долине Семи смертей.
По следам легенды
Давным-давно здесь находилась столица владений могущественного раджи, у которого было семь сыновей-богатырей. Войско, ведомое ими, считалось непобедимым. Они одержали множество славных побед и покорили все окрестные народы и племена.
И вселилась непомерная гордость в сердца братьев, и, ослепленные ею, они бросили вызов самому Шиве - предводителю небесного воинства.
Разгневанный бог пустил с небес огненную стрелу, испепелившую братьев и все их войско. А затем он бросил на город огненный шар, вспыхнувший ярче тысячи солнц.
Раздался страшный удар, сотрясший всю землю, и столица провалилась в гигантскую воронку. Впоследствии на этом месте образовалось горное озеро. Где-то в его глубинах сокрыты несметные сокровища великого раджи.
В Баттерфилде дух романтизма вполне уживался с практической жилкой. Он решил отыскать легендарную долину и завладеть древним кладом. Взяв десяток солдат из своего гарнизона, он отправился в горы. Много дней провела экспедиция в бесплодных поисках.
Никто из встретившихся им в пути не слыхивал о подобной долине. И все же упорство в достижении цели привело к удаче. Однажды отряд оказался в глубоком ущелье, стиснутом с двух сторон каменными стенами. Постепенно оно расширялось, и наконец путники вышли в просторную долину.
Перед ними плескались волны круглого озера с темно-синей водой, а на противоположном берегу виднелись какие-то древние руины. Подобраться к ним по суше не позволяли высокие отвесные скалы, вздымавшиеся у самой кромки воды. Решено было сколотить плоты, благо берег на стороне людей порос лесом, и переплыть озеро. Поскольку надвигалась ночь, этим делом решили заняться на другое утро. Разбили лагерь, поужинали и улеглись спать, выставив часовых.
Ночью капитан спал беспробудным сном. А наутро, выйдя из палатки, он обнаружил, что все его спутники бесследно исчезли. Горел костер, в котелке булькало варево, все палатки и снаряжение на месте - и ни души! Только кучки аккуратно сложенного обмундирования на берегу. Очевидно, солдаты разделись и бросились в озеро.
Капитан подошел к самой кромке воды - и в ужасе отпрянул. Показалось, что из глубины на него смотрит дьявольское лицо с горящими глазами, и взгляд его гипнотизирует, манит к себе. С трудом отведя взор, Ричард не помня себя бросился прочь.
С каждым часом ему становилось все хуже: кружилась голова, мутилось сознание, огнем жгло кожу и внутренности. Уже теряя сознание, он заполз в какую-то пещеру, где и скончался. Но остались записи в дневнике, который Баттерфилд тщательно и подробно вел с первого дня экспедиции.
Современные жертвы древних войн
Расшифровав дневник, Грэм Дикфорд сумел с большой долей точности определить местонахождение долины Семи смертей. Он решил во что бы то ни стало завладеть сокровищами раджи и сагитировал нескольких друзей принять участие в экспедиции. В 1902 году кладоискатели ушли в горы - и пропали. Через некоторое время к горному селению вышел оборванец с безумным взором.
Его лихорадило, кожа была покрыта струпьями от страшных ожогов, волосы на голове и в бороде выпадали клочьями.
Он бормотал что-то о друзьях, погубленных нечистой силой в проклятой долине. Естественно, Грэма Дикфорда - а это был именно он - сочли сумасшедшим и поместили в больницу. Но и там он пугал медперсонал бессвязными речами о большом летающем огне, тенях в ночи, призраке, убивающем взглядом... Через три дня больной скончался в страшных муках.
Власти и не думали расследовать это странное происшествие. Лишь через несколько лет, в 1906 году, правительство по настоянию высокопоставленного родственника одного из пропавших членов экспедиции Дикфорда было вынуждено снарядить научную экспедицию в заколдованную долину.
Она собрала впечатляющую информацию. Оказывается, это ущелье, затерявшееся в горах, кишит опасными ядовитыми змеями, некоторые виды которых встречаются только там.
А однажды один из участников экспедиции зажег спичку - и вдруг раздался грозный рев, из конца в конец долины начали метаться пульсирующие языки пламени, оставляющие на коже людей, оказавшихся на их пути, страшные незаживающие ожоги.
Спасаясь от атаки блуждающих огней, двое бросились вниз, к самой кромке озера - и, потеряв равновесие, рухнули на землю. Огни исчезли так же внезапно, как и появились, и участники экспедиции бросились на помощь своим товарищам. Но было уже поздно: те не подавали признаков жизни. Да и остальные, спустившиеся к озеру, испытали головокружение, резкое ухудшение самочувствия.
В 1911 году в долину Семи смертей была снаряжена еще одна экспедиция. На сей раз это место полностью оправдало свое зловещее название. Оно сразу погубило пятерых из семи участников. Двое выживших потом рассказывали, что их товарищи спустились к озеру. Внезапно они начали с бешеной скоростью кружиться на месте, а потом упали замертво.
А на оставшихся в живых напал такой ужас, что они кинулись прочь, не разбирая дороги. С большим трудом им, измученным, оголодавшим, удалось выйти к людям. Но и они ненадолго пережили своих погибших товарищей.
Последняя экспедиция в зловещую долину состоялась в 1919 году. На этот раз ученые, предположив, что виной всех бед были ядовитые испарения озера, взяли с собой индивидуальные средства защиты. Надев противогазы и специальные костюмы, они обследовали доступную часть ущелья, обнаружив при этом 17 скелетов. Потом трое исследователей, обладавших альпинистскими навыками, решили подобраться к руинам на другом берегу озера, поднявшись по отвесным скалам и пройдя по их гребню.
Поскольку в противогазах совершить такой подъем было бы затруднительно, скалолазы решили обойтись без них. Поднявшись на вершину, они встали во весь рост. Настроение у них было приподнятым: смеялись, шутили, махали руками, что-то кричали товарищам, оставшимся внизу. А потом все трое неожиданно прыгнули с крутого обрыва, и воды озера сомкнулись над ними.
После этого колониальные власти ввели запрет на посещение долины Семи смертей, который подтвердило и правительство независимой Индии. Ученые предположили, что причиной столь негативного влияния на человеческий организм является выделяющийся из озера газ с нервно-паралитическими и горючими свойствами.
Есть гипотеза, что это озеро - воронка от взрыва мощной ядерной бомбы во время войны древних сверхцивилизаций, случившейся 25 тысяч лет назад. Информация об этих «войнах Богов» содержится в индийских Ведах и эпосе, в частности, в Махабхарате. Последствия этих древних битв сказываются на людях до сих пор.
