Микроскопические тихоходки, также известные как «водяные медведи», — самые живучие животные на планете. Они способны противостоять интенсивной радиации, экстремальной температуре и даже выживать в космическом вакууме. Новое исследование показывает, что тихоходки могут пережить любые природные испытания. Они могут быть последними животными, которые останутся на Земле, когда Солнце уничтожит Землю через миллионы лет.
Цель исследования — определить условия, при которых вся жизнь на Земле будет уничтожена, и явления, которые могли бы спровоцировать преждевременную стерилизацию планеты. Слово «преждевременный» здесь ключевое; Солнце может стерилизовать Землю через 2 млрд лет и поглотить ее через 5–7 млрд лет, когда само превратится в красного гиганта.
Ави Лейб, астроном из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и соавтор нового исследования, решил ответить на один фундаментальный вопрос: какое животное на Земле сложнее всего убить? Им оказались удивительно выносливые тихоходки. Эти восьминогие крошечные создания (5 мм в длину) могут выносить невообразимые условия. Тихоходки могут прожить до 30 лет без еды или воды и вынести температуру до 150 градусов Цельсия. Они могут противостоять радиационным взрывам, перенести полное обезвоживание, заморозку, космический вакуум и даже давление на дне Марианской впадины.
И ничего странного в том, что тихоходки появились на планете 350 млн лет назад, пережив не менее 5 массовых вымираний.
Выбрав тихоходок, команда Лейба изучила различные сценарии, при которых эти создания полностью исчезли бы с Земли. Невероятно, но эти древние экстремофилы, вероятно, пережили бы все природные катаклизмы — от астероидов и сверхновых до взрывов гамма-лучей и блуждающих звезд. Ни одно из этих событий не вызовет единственную вещь, которая на самом деле сотрет с лица планеты всех тихоходок: выпаривание всех океанов мира.
Да, только когда океаны вскипят и испарятся, и планета станет сухой как кость, тихоходки встретят свою смерть.
Лейб и его коллеги, Рафаэль Батиста и Дэвид Слоан из Оксфордского университета, говорят, что тихоходки переживут разрушение атмосферы Земли или безудержный парниковый эффект, найдя убежище в океанах. Вот почему ученые должны выявить астрофизическое событие, достаточно мощное, чтобы лишить планету воды. С этой целью исследователи рассчитали потенциал астероидных ударов, взрывов сверхновых и всплесков гамма-излучения. Но ни одно из этих явлений не оказалось достаточно мощным.
Есть всего дюжина известных астероидов и карликовых планет, достаточно крупных, чтобы совершить такой удар, который вызовет жару, способную испарить океаны. Сюда входят Веста и Плутон, но ни один из этих объектов не должен пересечься с орбитой Земли.
Если говорить о сверхновой, взрывающаяся звезда должна быть в 0,14 светового года или 8900 астрономических единиц (1 астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца) от нашей плаеты. Ближайшая звезда к Земле — всего в 4 годах от нас, поэтому вероятность того, что массивная звезда уничтожит всю жизнь на Земле практически ничтожна.
Блуждающая звезда может пройти мимо, швырять планеты одну на другу и, возможно, выбросить Землю из Солнечной системы. И опять, это теоретически возможно, но очень маловероятно.
Последняя возможность — всплески гамма-излучения. Их могут породить сверхновые или гиперновые. Эти радиоактивные взрывы могут стерилизовать целую планету. Но, как и сверхновые, всплески гамма-излучения маловероятно произойдут в непосредственной близости от нас.
Исследователи предполагают, что есть только один шанс из миллиона, что катастрофическое астрофизическое событие убьет все формы жизни на Земле — в том числе, тихоходок — до того как Солнце станет достаточно старым и горячим, чтобы выпарить все океаны. И если даже Солнце будет жить вечно, пройдет около 10 млрд лет до того, как что-то сотрет с лица Земли клан тихоходок.
