Волею судеб недавно я побывал в России и, копаясь в старых бумагах, наткнулся на старую, потёртую тетрадь с пожелтевшими листами, часть из которых уже невозможно разобрать. История её появления у меня сама по себе загадочна. Автор либо не подписал эту тетрадь, либо его имя стёрли влага, плесень или время, поэтому, публикуя его текст на довольно популярном ресурсе я надеюсь, что автор объявится. А если нет, то можно считать это своего рода памятником Неизвестному Геологу, одному из тех, кто однажды ушёл в вечный поиск.
Я частенько выбираюсь на природу. Нет, не для охоты, рыбалки или ещё чего, просто прогуляться по новым, желательно малопосещаемым местам. Мы обычно отправляемся небольшой компанией — человека три-пять, в зависимости от выпавших выходных или отпусков. На этот раз мы собрались на Урал. Низкие, изрезанные выветриванием горы, заросшие лесом, относительная доступность и красивейшие пейзажи привлекли нас на этот раз и ничуть не обманули наших ожиданий. До начальной точки нашего маршрута мы добрались безо всяких приключений, почти весь путь проделав на обычном транспорте, по расписанию и по билетам из допотопных, безо всякой электроники будочек с живыми кассирами. Будто вернулись в старое, советское прошлое. Если бы не разнообразие упаковок в ларьках, иллюзия была бы полная. И вот, наконец, неподверженный никакой человеческой суете, вековой лес, пронизанный лучами солнца и полный щебетания птиц и жужжания пчёл. Лето было в самом разгаре, уже изрядно припекало, но лесная тропинка то и дело перекрывалась тенями деревьев, так что жара нас не беспокоила и мы ходко продвигались вперёд, крутя головами и вдыхая полной грудью душистый лесной воздух. Уже кончились тропки, протоптанные грибниками и мы шли по звериным тропам, но никого не встретили, что и неудивительно — сторожкое зверьё за версту слышало непривычных к лесу городских жителей. Что нас вполне устраивало, хотя на всякий случай в такие походы мы брали пару ружей, с хотя бы одним нарезным стволом в дополнение к гладким стволам для добывания пропитания, если подвернётся случай. Обычно мы тащили провизию с собой, но если выпадала оказия, то никогда не упускали возможность запечь в костре удачно добытый трофей. День клонился к закату и пора было думать о ночёвке. Мы забрали чуть выше, к горным склонам и скоро заметили признаки близкой воды, скорей всего ручейка. Скоро мы добрались и до него. Воды в нём было немного, но нам много и не надо было. Мы прошли чуть выше по течению, выбирая место получше для привала и в конце концов остановились на маленькой плоской площадке, вокруг которой ручеёк делал петлю. Когда же мы добрались до неё, то с удивлением обнаружили, что были не первыми, кто этой площадкой воспользовался. На её краю валялась какая-то груда тряпья, явно уже не первый год. Не очень приятно встретить мусор посреди дикого леса, но что делать... Искать другое место не особо хотелось, так как солнце весьма недвусмысленно клонилось к горизонту и мы решили тоже занять это место на ночь. При ближайшем рассмотрении, груда тряпья оказалась остатками рюкзака. Видимо, внутри было что-то съестное и лесные обитатели добрались до него, разорвав прочную ткань рюкзака. Судя по материалу, случилось это весьма давно — рюкзак был явно советского времени. А это как минимум, лет пятнадцать-двадцать назад. Хозяину рюкзака мы, пожалуй, уже ничем не могли помочь. С ним явно случилось что-то не очень хорошее — рюкзаки без причины не бросают. Оставалось лишь гадать, что именно. Мы быстро развели костёр и решили держать ухо востро — всякие истории про пропавших туристов бессчётно рассказывались у костра и наверняка не все из них были вымыслом. Так что мы проверили, что оружие заряжено и установили график дежурства у костра. Намаявшись в первый день, тут же уснули.
Утреннее солнце разбудило нас в непривычную для горожанина рань, но за этим мы в походы и ходили — перенестись в другой мир, тот, к которому подсознательно тянет каждого человека. Вода в котелке быстро закипела и крепкий чай, приправленный лесными ароматами мгновенно разбудил нас. Разбудил он также и чувство любопытства. Я решил посмотреть, что же в этом рюкзаке. Кто был этот неизвестных странник, скорее всего, сгинувший в этих местах? Кроме остатков истлевшей одежды в рюкзаке обнаружились геологические инструменты, образцы, несколько тетрадей, практически полностью истлевших. Однако одна, лежавшая отдельно и завёрнутая в полиэтиленовый мешок, пострадала значительно меньше. Первые и последние страницы истлели полностью, а вот в середине обнаружились страницы, которые можно было прочитать. Пролистав эту часть, я остановился на нескольких с рисунками. Рисунки были странными — немного походили на политый глазурью кулич и я решил прочитать, что это за кулич встретил в своих странствиях неизвестный геолог. Пока в котелке булькала каша с тушёнкой, мы начали чтение.
Разведка полезных ископаемых — что кладоискательство. Подчас удача сама идёт в руки, а иной раз чувствуешь, что блуждаешь вокруг да около, а клад не даётся. Даже современные методы разведки, снимки из космоса, различные виды зондирования не дают полной картины. Дают более-менее полезные подсказки. Окончательный же вывод можно сделать только на месте. Хотя все эти методы очень помогают выбрать правильное место для проверки гипотезы.
По многим признакам, район, изрезанный старыми, изрядно разрушенными эрозией скалами, был перспективен. Множество косвенных свидетельств говорило в пользу перспективного месторождения. Но не было ни одного прямого доказательства. А какое может быть доказательство? Образец рудной породы. И именно его так и не удавалось добыть, хотя рутинные экспедиции проходили по этому району не раз и не два. Однако последние данные подсказали, где лучше всего следует поискать это доказательство. Характер складок указывал на небольшой участок, где рудная жила могла выходить на поверхность. Пока не было такой детальной съёмки, этой особенности не было заметно и экспедиции проходили далеко от него. Нечасто можно встретить белое пятно на карте сегодня, но это был одним из таких редких случаев. Экспедиция была включена в план, профинансирована, обеспечена всем необходимым. Осталось пойти, найти и отпраздновать победу.
Однако, готовясь к походу, я невольно натыкался на различные истории, связанные именно с этим районом. Он вообще был веками окутан всякими суевериями, поверьями, страшными историями... За ним прочно закрепилась дурная слава и местные жители избегали даже приближаться к нему. Впрочем, это было нетрудно — пользующийся дурной славой район был в диких, необжитых местах, в этой скальной стране, утыканной причудливыми обелисками, источенными эррозией и поэтому грозящими неожиданными обвалами, камнепадами и прочими малоприятными сюрпризами. Собственно, на это и стали с недавних пор списывать все эти древние страшилки. По рассказам очевидцев, там, действительно можно было наткнуться на побелевшие от времени скелеты, совершенно не тронутые, не растащенные зверьём. Но то были старые свидетельства. В недавнем прошлом слишком много других, куда более губительных событий успело произойти, чтобы интересоваться этими древними легендами. Местные просто эти места обходили, а учёные не особо интересовались такими аномалиями. Разве что пара-тройка уфологов, которые, правда, так туда и не собрались, так как ничего похожего на инопланетян, летающие тарелки и прочие свидетельства контакта не находились. В общем, загадка так и осталась неразгаданной и мне предстояло встретиться с ней лицом к лицу, совершенно не планируя её разгадывать. Или доказать, что всё это — не более, чем старые сказки.
Рюкзак был собран, экипировка подобрана, всё было готово и можно было вспомнить старое время практики. При теперешнем развитии техники это уже было редким случаем пройтись сугубо пешеходным маршрутом такой протяжённости. Поневоле начинал чувствовать себя первопроходцем, авантюристом, охотником за удачей. Цивилизация медленно исчезала. Самолёт, поезд, рейсовый автобус, грузовик из колхоза, с председателем которого институт заранее договорился... Водитель, узнав, куда я направляюсь, неодобрительно покачал головой. Болтали о том-о сём всю дорогу. А когда были уже почти рядом с конечным пунктом, тот нахмурился и завёл речь о этом недобром месте. Оказывается, среди местных дурная слава этого места ничуть не ослабла. Люди продолжали обходить его стороной, даже не пытаясь выяснить, в чём там было дело. Вот и сейчас он пытался меня отговорить от смертельно опасной с его точки зрения экспедиции, тем более, в одиночку. Формально, место был посреди довольно населённого района, поэтому правила таёжных походов ну никак тут не подходили и меня отпустили одного. Это вообще выглядело, как удачный отпуск. Так что я с лёгким сердцем отшутился и пошел попытать своё счастье в борьбе с нечистой силой.
Лес был явно нехожен — трудно было найти даже звериную тропу. Зато под ногами то и дело попадались проплешины с гравием и я довольно ходко углублялся в заросли. Уже минут через десять я почувствовал, что этот лес, действительно, странный. Довольно быстро до меня дошло, что я не слышу пения птиц. Стояло полное безмолвие, хотя деревья не стояли вплотную, как в тайге и между ними росли кустарники, так любимые лесными пташками. Но тут начали попадаться скальные выходы — те самые причудливые каменные столбы. Можно было начинать работу и я стал рассматривать, что это за порода. Первые образцы ничего особо интересного не принесли. Если и остальные столбы сложены так же, то надежды найти выход рудной жилы здесь ничтожно мал. Район столбов был относительно невелик, так что выяснить это было нетрудно и я пошёл туда, где столбов было побольше. Образцы мало отличались друг от друга, подтверждая ощущение, что я, действительно, съездил в отпуск. В любом случае, образцы нужно собрать. Отрицательный результат — тоже результат.
Дело продвигалось довольно хорошо и день уже перевалил за полдень, когда на небе стали появляться облачка. На прогалине стало видно, что на подходе довольно плотный облачный фронт, по внешнему виду вполне обещающий если не грозу, то по крайней мере недурной дождь. Несмотря на неверия во всякие страшные рассказы местных жителей об этом месте, особого желания остаться здесь на ночлег у меня не было и я поспешил закончить исследование побыстрее. Тем более, что я заметил несколько раз старые скелеты различных животных, которые лежали под столбами. Обычно в лесу можно наткнуться на отдельные кости, выбеленные солнцем, а тут чаще всего — целые скелеты. Такое впечатление, что и падальщики не рисковали сюда заглядывать. Они бы растащили кости по округе. А тут — целый скелет в естественной позе. Как будто животное прилегло отдохнуть, да так и скончалось. Скелеты были разного времени, от почти полностью истлевших до относительно свежих. Тут были скелеты самых различных животных и птиц. Особо я не присматривался — надо было собирать образцы, но подсознание отмечало эти странности и обостряло внимание.
Судя по пройденному расстоянию, я уже почти достиг середины скопления этих каменных истуканов. Если поторопиться, вполне можно было закончить сбор образцов до дождя, если повезёт с ветром. Однако что-то адреналина в крови от таких планов не прибавилось, а напротив, я почувствовал какое-то умиротворение. Шаг как-то сам собой замедлился. Да и куда, собственно, спешить? Место на возвышенности, дождевая вода уйдёт в каменное основание, так что не придётся ночевать на сырой земле. Безветрие, никого нет, зверьё явно не будет беспокоить. Почему бы и не выспаться в таком тихом местечке? И у ближайшего столба глаз приметил выемку, как раз чтобы спрятаться от дождя.
Можно было даже костерок развести — нависший каменный козырёк не дал бы любому дождю залить огонь. Ноги сами собой направились туда. Я вдруг почувствовал, как же я намотался за день. Всё-таки блуждание между столбами незаметно накрутило километров. А действительно, недурно было бы размотать портянки и упереть ноги в стенку пещерки под скалой повыше. Размеры будто специально были подобраны для человека моей комплекции. Краем глаза я заметил странность у этой скалы — сверху она была как бы облита чем-то. Больше всего это было похоже на глазурь на торте или кексе. Но, в отличие от глазури, она чуть шевелилась. Может это просто мох чуть колыхался под ветром, достававшим верхушки скал? Правда, я никогда не видел мхи таких странных цветов — буро-коричневые сверху и какие-то зеленоватые у корней. Подойдя ближе я бы сказал, что это даже похоже не на мох, а на какого-то гигантского слизняка, распластавшегося на всей вершине скалы. Вдруг край мха приподнялся, ещё более походя на слизняка — скала была покрыта слизью, как после настоящего слизня. Но мне было не до этого — пещерка манила уютной тенью и обычным, мягким зелёным мхом. Как же я устал... Надо сделать хотя бы короткий привал. По макушке ударили первые крупные капли дождя, вдали громыхнул гром, что только подталкивало меня в эту манящую темноту пещерки. Ведь пещеры всегда были лучшим домом для доисторических племён. Недаром же наскальные рисунки находились только в пещерах. О, как я мечтал утонуть в мхе и забыться сном хотя бы на время дождя... Яркая вспышка и сразу последовавших раскат грома подсказали, что мне надо спешить, если я не хочу намокнуть или попасть под молнию. На налитых тяжестью ногах я старался побыстрее добраться до ниши. Время будто остановилось. Какое-то свечение сбоку стало приближаться, но мне было всё равно — мне нужно было добраться до пещерки и спрятаться в ней от дождя. Рюкзак оттягивал плечи и я всей душой хотел от него избавиться. До скалы остались считанные метры. Источник света поднялся вверх, будто специально освещая пещерку, делая тень под козырьком ещё призывнее. Дождь хлынул со всей силой и я попытался побыстрее спрятаться под козырьком, но усталость... Она буквально валила с ног... Чёрт с ней, с пещеркой, я лучше лягу прямо здесь. Всё равно разгар лета и дождь наверняка тёплый, как душ дома. Вот сейчас прилягу на секундочку и потом, передохнув — под скалу... Вдруг ярко сверкнуло и бухнуло.
Дождь, как по команде, хлынул сплошной стеной. Какое-то шкворчание послышалось сверху. Видимо, льющаяся с неба вода подбодрила меня и я рванулся под скалу. Я встал под козырёк и стал стягивать с плеч рюкзак. Я наклонился снять сапоги, размотать портянки, но почему-то вместо усталости почувствовал прилив силы. Какая усталось после полдня ходьбы по довольно ровному месту у геолога, который исходил не одну сотню километров? Что за чёрт? Усталось как рукой сняло. Я стоял, чуть промокший под козырьком с рюкзаком у ног. Козырёк полностью защищал от дождя и я мог смотреть, как дождь проливается на землю. Ветра не было совсем, так что струи воды падали отвесно и только брызги отскакивали и оседали на сапогах. Сбоку пробился луч солнца — судя по всему эта была скоротечная гроза. Маленькие радуги заплясали передо мной и дождь пошёл на убыль. Через каких-то десять-пятнадцать минут всё было кончено. Отовсюду слышался только звук падающих с ветвей капель. Воздух был свеж и приятно пах озоном.
Но что это была за усталось буквально несколько минут назад? Я не чувствовал никакой усталости сейчас. Наоборот, я будто и не ходил весь день, был полон энергии. Я вышел из-под козырька и осмотрелся. Глаз задержался на каких-то странных ошмётках, усеявших полянку перед скалой. Я точно помнил, что их не было. Что-то они напоминали. Ну да, одна сторона буро-коричневая и зеленоватые корни. Это же куски "мха" со столба! Я оглянулся и посмотрел на вершину столба, под которым только что стоял. Вид у неё был совершенно другой. Нашлёпка на вершине была разорвана и в середине разрыва на скале была чёрная отметина, будто покрытая сажей. Похоже, этот свет и взрыв был от шаровой молнии. Я слышал только рассказы о ней, но ни разу сам не видел. Что стоило мне повернуть голову и посмотреть на этот источник света? Я помню, что шаровые молнии могли бесшумно исчезать, а могли и взрываться, разнося в шепки деревья. Похоже "моя" молния взорвалась на этом столбе. Но что же за субстанция была на вершине столба? Я перевёл взгляд под ноги и присмотрелся к ошмёткам. Они явно походили на слизняков. На куски гигансткого слизня. Нижняя сторона была покрыта слизью, а верхняя была чуть бугристой и на вид сухой. Я чуть наклонился и почувствовал странный запах. Именно такой запах я унюхал прямо перед тем, как почувствовал себя смертельно уставшим. Вот и сейчас усталость чуть появилась. Я резко выпрямился и вдохнул свежий воздух. Несколько вдохов-выдохов и усталость пропала. Так получается, что этот слизняк выделял странный запах? Да не просто запах, а какую-то смесь, которая влияла на меня, как наркотик!
Я сразу вспомнил скелеты. Так вот почему они все были в позах, как будто умерли во сне! Получается, что все эти страшилки местных жителей — вовсе не выдумки! Получается, что здесь, в скалах, живёт некое животное, которое так добывает себе пищу. Приманивает, усыпляет и потом съедает. Я сразу представил себя, укрытого этим слизнем. Бррр... Смерть в сладком сне... Нет уж, я лучше ещё поживу. Так как я всё равно был в центре группы скал, мне ничего иного не оставалось, как закончить ислледование и побыстрее убраться восвояси. Я в темпе, поглядывая на вершины скал, стал собирать образцы. Скалы, на которых было что-то на вершинах, я старательно обходил. Так, делая крюки и петли, к вечеру я выбрался из массива. Выйдя в чисто поле, я скинул рюкзак и растянулся в траве. Вот ведь чего не встретишь в своих блужданиях... Неудивительно, что профессия геолога связана с риском. Не все геологи возвращаются из своих партий. Наверняка по большей части это результат несчастных случаев — неверный шаг в горах, прилетевший сверху камень, медведь-шатун, бурная горная речка... Но вот сегодня я встретился лицом к лицу с чем-то неведомым. Я не помню, чтобы слышал что-нибудь подобное. Ни в джунглях, ни в пустынях не было таких созданий. Что-то похожее было в легендах об олгой-хорхое, про которого рассказал Ефремов в одном из своих фантастических рассказов. Однако то — фантастика, а тут — несколько часов назад с этой "фантастикой" я вполне мог расстаться с жизнью. Вот ведь растяпа, и образец этого чудища с собой не взял... Достаточно было поднять один из ошмётков. Хоть обратно возвращайся! Ну уж нет! Удача два раза не выпадает. Лучше выглядеть живым дураком, чем стать умным мертвецом. Я поднял рюкзак, взвалил его на плечи, бросил прощальный взгляд на выпустивший меня живым заколдованный лес и пошёл своей дорогой. Образцы, к сожалению, не показали выхода рудной жилы. Похоже, что, действительно, руды здесь нет. И не будет здесь ходить другая поисковая партия. А местные — и под страхом смерти в этот лесок не сунутся. Остаётся оставить всё, как есть. Овеянный мрачными легендами кусок леса. Ну что я могу представить? Свои небылицы? Нет уж, не люблю выглядеть посмешищем. Пускай это чудище и дальше живёт в своём лесу. А мне лучше поторопиться — к вечеру попутку труднее поймать. Будет ещё одной байкой у костра больше. Но в этот лес я уже ни за какие коврижки не сунусь.
После этого следовали несколько нечитаемых страниц и нам только оставалось гадать, что произошло дальше — рассказал ли кому этот неизвестный геолог о своём открытии или унёс свой секрет в могилу. Высыпавщиеся остатки кальки перед первой страницей, похоже, было всем, что осталось от карты со всеми пометками и названиями, поэтому в тексте они более не встречались. Профессия заставляет экономить на словах, а нам оставалось гадать, где же могли быть эти загадочные столбы с неизвестным животным, притаившимся на вершинах... Мешочки с образцами и записи совсем истлели и мы решили не брать их с собой. Конечно, они явно содержали важную для геолога информацию, но без места, откуда образцы брались, это был просто набор камней. Так что я взял с собой только эту тетрадь, надеясь узнать из неё ещё что-нибудь про загадочное существо, приманивающее свои жертвы наркотиком и про автора, который встретился с неведомым и благодаря счастливому случаю уцелел. Возможно, ему повезло и в тот раз, когда ему пришлось расстаться со своим рюкзаком на этой полянке в Уральских горах.
Продолжение следует...
