Слоны - чрезвычайно умные животные, и учёные, ежедневно изучающие их, знают о них очень много.
Но теперь стадо находящихся под угрозой китайских слонов поставило специалистов в совершенный тупик и своим поведением привлекло внимание всей страны.
Перемещаться на небольшие расстояния для слонов обычное дело. Но это стадо уже больше года пересекает Китай. Непонятно зачем. От прежних мест обитания они уже удалились примерно на 500 километров - колоссальное расстояние.
Слоны отправились в путь прошлой весной из заповедника Сишуаньбанна на юго-западе страны, недалеко от границ Китая с Мьянмой и Лаосом.
Они двинулись на север, и в следующие месяцы были замечены во многих городах и деревнях.
Слоны выбивали двери, нападали на магазины, крали пищу, играли в грязи, купались в канале и останавливались подремать в лесу.
Проснувшись, они опустошали поля и наведывались в жилища людей. В одном случае они сумели открыть хоботами водопроводный кран и выстроились во дворе в очередь за водой.
Потом они развернулись в южном направлении. Последний раз их видели в Шицзе - посёлке в окрестностях города Юйси.
Неизвестно, возвращаются ли они обратно, зачем отправились в этот поход - самый длинный за всю историю наблюдений в Китае - и что случится дальше.
Учёные в недоумении
"Сказать по совести, никто ничего не знает. Однако можно быть почти уверенным, что это как-то связано с нехваткой жизненных ресурсов - пищи, воды, укрытий. В большинстве мест, где азиатские слоны живут на воле, усиливается присутствие людей, традиционные ареалы дробятся и сокращаются", - говорит специалист по слоновьей психологии, профессор Джошуа Плотник из Нью-Йоркского университета.
Эксперт также не исключает, что причиной могло стать перераспределение ролей внутри стада.
У слонов царит матриархат. Самая умудрённая пожилая слониха ведёт за собой бабушек, мамаш и тётушек со слонятами обоего пола.
Самцы по достижении полового созревания движутся за основным стадом группой или в одиночку, в пределах видимости, но не смешиваясь с ним, и приходят к слонихам для коротких свиданий.
Стадо, о котором идёт речь, состоит из 16 или 17 животных, включая трёх самцов. Один из них ушёл прочь в начале июня.
"В этом нет ничего необычного, скорее, я удивлена, что он пробыл с остальными так долго, - говорит ведущий исследователь тропического ботанического сада заповедника Сишуаньбанна, профессор Ахимса Сампос-Арсейс. - Я наблюдал за их появлениями в населённых пунктах, и они всегда держались вплотную друг к другу - это у слонов проявление стресса".
Слоны эмоционально ближе к людям, чем другие млекопитающие. Они радуются рождению слонят, печалятся о смерти члена стада, а на незнакомой территории испытывают тревогу.
Исследователей также удивило то, что две слонихи во время путешествия произвели на свет потомство.
"Слоны очень консервативны в своём поведении, для слонихи необычно отправиться в новые края, будучи на сносях. Обычно они ищут для родов самое безопасное место", - рассказала Би-би-си Лиза Оливье из базирующейся в Замбии природоохранной организации Game Rangers International.
По ее словам, знаменитые фото спящих вместе на земле слонов также способны вызвать удивление.
"Как правило, ложатся только слонята, а взрослые особи дремлют, прислонившись к дереву или термитнику. Поскольку слоны очень велики, им требуется время, чтобы в случае опасности встать на ноги, к тому же лежачее положение давит им на сердце и легкие", - заметила Лиза Оливье.
"То, что они ложились, свидетельствует о крайней усталости, непривычной для них", - говорит исследователь.
"Значительную часть информации друг о друге слоны получают в инфразвуковом диапазоне - это дрожание почвы под их ногами. В городах и посёлках они слышат непривычный им шум автомобилей", - добавила Лиза Оливье.
Не хватало места?
Учёные едины во мнении, что это не обычная слоновья миграция, поскольку те всегда проходят по одним и тем же маршрутам.
Китай - одно из немногих мест на земле, где слоновья популяция растёт благодаря энергичным мерам по охране дикой природы.
В стране жёстко преследуют браконьеров, в результате поголовье слонов в провинции Юньнань с 1990-х годов увеличилось со 193 до примерно 300.
Тем не менее, урбанизация и сокращение площади лесов ведёт к сокращению ареалов обитания слонов, и они могли отправиться на поиски нового дома - туда, где больше пищи.
Эти гиганты джунглей - подлинные жующие машины, рабы собственных желудков, проводящие большую часть жизни в поисках 150-200 килограммов еды, необходимой им каждый день.
Наблюдение с воздуха
Эксперты радуются тому, что слоновий поход пока не привёл к сколько-нибудь существенным враждебным столкновениям с людьми.
Выделенные властями дроны дали исследователям массу качественной информации, не тревожа животных.
Учитывая страсть людей к фотографированию, Лиза Оливье высоко оценивает уровень сотрудничества между центральным правительством, местными властями и природоохранными организациями Китая.
Чтобы направлять стадо в более безопасные места, слонам выкладывают съедобные приманки и блокируют дороги грузовиками.
"Я рад, что такой подход не слишком назойлив, - говорит Ахимса Сампос-Арсейс. - Распространённая ошибка - пытаться диктовать слонам, что им делать и чего не делать. Они терпеть этого не могут, и часто реагируют агрессивно".
Китайские СМИ ежедневно отслеживают приключения слоновьего стада. Оно сделалось "гвоздём" социальных сетей.
Все это внимание повышает интерес к сохранению слонов, и вообще дикой природы. Слава слонов-путешественников будет иметь далеко идущие последствия по всему миру, уверена Лиза Оливье.
Суранджана Тевари
