В юго-восточной части штата Нью-Мексика в США в горах Гуадалупе есть национальный парк под названием Карлсбадские пещеры. Главной достопримечательностью парка являются карстовые пещеры, возраст которых составляет около 250 миллионов лет. Также в парке обитают летучие мыши, общее количество которых уже достигло одного миллиона особей. А еще в этом парке расположена пещера Лечугия (или Лечугилья), которая является одной из самых длинных пещер мира.
Общая протяженность всех залов пещеры Лечугия – 222,5 километров. Расположена она под землей на глубине примерно в полкилометра. Интересно, что реальную ее длину ученые смогли выяснить относительно недавно – в 1986 году. И хотя известна она была еще с 1914 года, пещеру практически никто и никогда не исследовал, интереса особого она для науки также не представляла. В 1950-х годах спелеологи услышали в завале на дне пещеры шум ветра. А в 1984 году исследователям из Колорадо удалось получить разрешение на раскопки. Так уже через два года произошло важной для мировой науки открытие – была найдена седьмая по длине пещера.
Сейчас он является самой глубокой американской пещерой. Но уникальность ее состоит не столько в размерах, сколько в экосистеме. Из-за того, что она расположена очень глубоко, в нее практически не попадает ни солнечный свет, ни органические вещества, словом, ничего, что могло бы поддерживать здесь жизнь. К тому же здесь обнаружено аномальное количество сероводорода. И, тем не менее, в этой казалось бы непригодной для жизни среде, были найдены микроорганизмы.
Также в пещере нашли озера с чистой и прозрачной водой, которое является вполне обжитым микроорганизмами. Интересно, что из-за недостатка питания, бактерии все же нашли выход – они каким-то образом приспособились и научились питаться химическими элементами – марганцем, например. Кроме того бактерии поедают даже стены пещеры.
Изучением микроорганизмов, населяющих пещеру Лечугию, заинтересовались не только ученые-микробиологи, но и работники НАСА. Они предполагают, что исследования этих подземных обитателей дадут ответы на многие вопросы по поводу существования жизни на других планетах. Также ученые хотят изучить здешних бактерий и при помощи их создать лекарства от таких тяжелых заболеваний, как онкология.
А еще пещера является не только уникальной, но и очень красивой. Здесь можно увидеть большое количество различных натечных и кристаллических образований. Среди уникальных форм встречаются гигантские гипсовые «люстры», размеры которых достигает шести метров. Исследователи установили, что такое многообразие минеральных образований стало возможным благодаря особому воздействию серной кислоты.
Прямо под подземными коридорами пещеры расположены крупные залежи нефти, которые на протяжении долгого времени испаряли сероводород. Он при смешении с водой образовал серную кислоту, которая в свою очередь разъела известняк. Из-за этого уникальные формирования Лечугии являются очень хрупкими. А чтобы любознательные туристы не навредили такому уникальному природному объекту, пещеру закрыли от посещений, а вход в нее держится в секрете. Кроме того, пещера Лечугия является еще и одной из самых опасных в мире, так как постоянно выделяющиеся серные газы приводят к взрывам. Поэтому из-за любого неосторожного действия все эти красивейшие формирования могу упасть в любой момент.
