Европейское космическое агентство объявило о партнерстве с двумя различными частными компаниями для изучения новых систем удаления мусора. Это OneWeb и Astroscale, которые будут совместно тестировать системы для спутника ELSA-M во время его первой миссии, запланированной на 2024 год. ЕКА инвестировало 14 миллионов евро, чтобы покрыть около одной трети стоимости всей миссии. Остальное финансирование поступает от самой компании Astroscale и небольшая часть от Космического агентства Великобритании.
Низкая околоземная орбита становится все более тесной. В основном это связано с появлением новых созвездий для обеспечения связи, таких как Starlink и OneWeb, а также систем для мониторинга нашей планеты. Однако мусор или вышедшие из строя спутники на низкой орбите могут поставить под угрозу все спутниковые системы. Различные космические станции, такие как МКС, китайская станция или будущая станция "Аксиома", также могут оказаться в опасности.
Миссия Astroscale станет настоящим технологическим демонстратором удаления отслуживших свой срок спутников. ELSA-M фактически сможет достичь и пристыковаться к спутнику, находящемуся на последней стадии эксплуатации, а затем вернуть его в атмосферу. В настоящее время несколько спутников имеют системы для активного схода с орбиты, т.е. с использованием двигателей для постепенного снижения орбиты и возвращения в атмосферу. Для этого, однако, необходимо, чтобы спутник имел запас топлива. Спутники, которые неисправны или не имеют двигательных установок, не обладают такими возможностями. В этих случаях в игру вступает спутник Astroscale.
ELSA-M также станет первой в своем роде системой, способной стыковать несколько спутников. После возвращения "отходов" в атмосферу ELSA-M фактически сможет отсоединиться и снова поднять свою орбиту для достижения другой цели. Отсюда и происхождение буквы "М" в слове Multiple. С 2030 года эту услугу будет предоставлять компания Astroscale. Для этого она будет оснащена двойной силовой установкой, как химической, так и электрической, что позволит ей действовать в различных ситуациях и с высокой точностью.
Изображение спутника Chaser и Target из миссии ELSA-d, предшественника ELSA-M.
Перед захватом ELSA-M выйдет на орбиту цели, чтобы контролировать ее состояние, а также выбрать наилучший пункт стыковки. OneWeb оборудован для стыковки с другими спутниками, но это относится не ко всем спутникам на орбите. Элоди Виау, директор ЕКА по телекоммуникациям и интегрированным приложениям, сказала:
"Крайне важно обеспечить ответственное использование космоса для защиты современного взаимосвязанного мира, поскольку наша цифровая экономика и общество зависят от возможности общаться. Я горжусь послужным списком ЕКА в развитии инноваций в космической отрасли в Европе, воплощением в жизнь новых способов обеспечения устойчивого использования космоса, а также ролью партнерских проектов ЕКА как надежных партнеров для инвесторов, операторов и промышленности".
Партнерство с OneWeb
В настоящее время OneWeb находится в затруднительном положении, не имея возможности запускать свои спутники с помощью российских ракет-носителей. В настоящее время на орбиту выведено 428 спутников, осталось 222 для завершения созвездия, которое будет состоять из 650 спутников на высоте 1 200 км. Срок эксплуатации каждой OneWeb составляет пять-шесть лет, после чего они становятся непригодными для использования.
В основном это связано с расходом топлива, используемого для маневров на орбите. Если один из этих спутников больше не сможет сходить с орбиты автономно, то на пассивный возврат может уйти до десятилетий. И чем дальше от Земли, тем больше времени требуется для возвращения спутника с первой ступенью.
Именно здесь на помощь приходит Astroscale. В марте прошлого года японская компания запустила первый спутник для тестирования операций приближения и захвата малого спутника. Названный ELSA-d (d означает "демонстрация"), он фиксирует цель с помощью магнита. Данные и опыт, полученные в ходе этой первой демонстрации технологии, будут использованы в ELSA-M. Услуги, которые предоставит эта система стыковки и демонстрации спутников, будут иметь решающее значение для очистки орбиты от остатков новых созвездий, создаваемых в настоящее время, особенно на высоких орбитах, таких как OneWeb.
