Пустыня Атакама, самая сухая и старая пустыня на Земле, расположена на севере Чили. В самом сердце пустыни дождя не было последние 500 лет, но в последние три года ситуация изменилась. И, вопреки ожиданиям, после осадков Атакама не расцвела. Напротив, дожди убили микробов, которые обитали в пустыне, выяснили ученые Центра астробиологии (Великобритания). Недавние ливни связаны с меняющимся климатом над Тихим океаном.
«Наша группа обнаружила, что ранее невиданный дождь не вызвал цветения в пустыне, а наоборот — нанес огромный ущерб микробным видам, которые населяли регион», — объясняет Альберто Файрен. «Наша работа показывает, что сильные дождевые осадки стали причиной вымирания большей части аборигенных видов микробов. Уровень вымирания достигает 85 %, причина — осмотический стресс, который принесло внезапное изобилие воды. Коренные микроорганизмы, которые прекрасно адаптировались к жизни в условиях экстремальной засухи и умели извлекать скудную влагу из окружающей среды, не смогли привыкнуть к новым условиям неожиданного наводнения и погибли от излишков воды», — добавляет Файрен.
Исследование помогло сделать большой шаг вперед к пониманию микробиологии экстремально засушливой среды. Оно также предоставляет новую парадигму для расшифровки эволюционного пути гипотетической ранней микробиоты Марса, так как Марс — гиперсухая планета, которая в древности пережила катастрофические наводнения.
«В Нойскую эру (3,5–4,5 млрд лет назад) на поверхности Марса было много воды, — говорит Файрен. — Мы знаем об этом благодаря огромному объему гидрогеологических доказательств, которые все еще присутствуют на поверхности Марса в форме водосодержащих минералов, следов пересохших рек и озер, дельт и, возможно, океана на северных равнинах», — объясняет Файрен.
Марс потерял свою атмосферу и гидросферу и стал сухим, таким как мы его знаем сегодня. «Но во время Гесперийской эры (3,5–3 млрд лет назад) огромные объемы воды вырезали на поверхности планеты водовыпускные каналы, крупнейшие в Солнечной системе. Если там все еще были микробные поселения, устоявшие перед экстремальной засухой, они подверглись процессам осмотического стресса подобно тем, которые мы изучаем в Атакаме», — уточняет Файрен.
«Таким образом, наше исследование Атакамы предполагает, что повторное появление жидкой воды на Марсе могло способствовать исчезновению марсианской жизни, если она когда-либо существовала, вместо того, чтобы предоставить возможность микробиоте процветать вновь», — говорит Файрен.
Также новое исследование отмечает, что огромные залежи нитратов в пустыне Атакама обеспечивают доказательства долгих периодов экстремальной сухости в прошлом. Нитраты попали на дно долины и бывших озер благодаря периодическим дождям около 13 млн лет назад и стали пищей для микробов. Нитраты Атакамы — аналог залежей нитратов, которые были недавно открыты на Марсе ровером «Кьюриосити».
