Управление военно-морских исследований (ONR) Минобороны США провело испытания нового поколения беспилотных летательных аппаратов, которые в состоянии организовываться в структурированные группы, подобно стаям птиц или рою пчел. Необычный проект получил название Low Cost UAV Swarm Technology, LOCUST («Саранча»). Специалисты из состава американского флота говорят о том, что быстрое развертывание роя беспилотных дронов поможет морякам и пехотинцам добиться решающего тактического преимущества во время проведения военных операций. В 2016 году американские военные готовятся осуществить пробный запуск группы, состоящей из 30 беспилотников, с палубы одного из боевых кораблей.
Сообщается, что стая «Саранчи» будет последовательно запускаться из установки, которая внешне напоминает гранатомет, после чего БПЛА установят друг с другом связь и смогут оперативно взаимодействовать между собой в воздухе. Запуск беспилотников можно будет производить не только с кораблей, но и с различных бронемашин и даже самолетов. При этом оператор в любой момент времени сможет лично вмешаться в управление беспилотниками или просто будет следить за ходом выполнения миссии. Одним из ключевых моментов проекта LOCUST должно стать существенное уменьшение затрат на использование дронов.
Объединенные в автономные сети беспилотники смогут собирать, а затем совместно использовать полученную информацию, сплоченной группой направляясь к целям миссии. Таким образом, появляется реальная возможность использовать большую группу дронов для прорыва даже высокоэшелонированной ПВО противника, завоевания превосходства в воздухе, обеспечения безопасности наземных патрулей и проведения поисково-спасательных операций.
Стоит отметить, что противодействовать тактике роя очень сложно, так как беспилотные аппараты, в отличие, к примеру, от пилотируемых истребителей, могут очень эффективно использовать тактику японских камикадзе, просто отправляя членов роя в гущу обороны противника, вскрывая расположение его средств ПВО и подставляя их под удары с ударных беспилотников и пилотируемых летательных аппаратов. При этом беспилотники в ходе атаки смогут координировать свои действия, основываясь на заданных алгоритмах действий.
Пока что в рое будут использоваться лишь самые дешевые беспилотные аппараты, несколько сотен таких БПЛА обойдутся значительно дешевле самолета, но при этом они могут оказаться гораздо более эффективными в разведывательных и иных военных операциях. Полномасштабные демонстрационные испытания проекта LOCUST, которые запланированы на следующий год, должны будут это подтвердить.
Как говорят сами разработчики из Бюро военно-морских исследований (ONR) США, в течение минуты можно будет запустить в воздух до 30 беспилотных летательных аппаратов, которые расправят сложенные крылья и начнут буквально терроризировать вражеские позиции в течение 1,5 часов с минимальным вмешательством человека в этот процесс. Руководитель проекта LOCUST Ли Мастроянни рассказал в интервью изданию Defence One о том, что создаваемая роботизированная «саранча» будет в состоянии действовать общим роем, в связках друг с другом, а также индивидуально. При этом беспилотные аппараты смогут выполнять как ранее запланированные, так и спонтанные действия в зависимости об обстановки. Непосредственно после запуска дроны расправят свои крылья и смогут приступить к решению поставленных перед ними задач, на что у них будет 90 минут.
Пока что в качестве базовой модели для проекта «Саранча» было решено использовать беспилотный летательный аппарат Coyote, который выпускается дочерней компанией крупной оборонной компании Raytheon. Данная фирма уже поставляет в армию США крылатые ракеты «Томагавк» и зенитно-ракетные комплексы «Пэтриот». При этом в будущем могут использоваться и гораздо более миниатюрные дроны, которые будет проще запустить в воздух, а их число в «рое» можно будет нарастить.
БПЛА Coyote можно отнести к миниатюрным одноразовым беспилотникам. Максимальная взлетная масса аппарата составляет 6,4 кг, включая 2,27 кг полезной нагрузки. Обычно в ее роли выступают инфракрасные или электрооптические устройства. Максимальный потолок беспилотника составляет примерно 6100 метров, но рабочие высоты лежат в диапазоне от 150 до 365 метров на дальности прямой видимости, которая составляет 37 км. Максимальная продолжительность полета беспилотника Coyote составляет 1,5 часа. Максимальная развиваемая аппаратом скорость составляет 157 км/ч.
В августе 2014 года американские разработчики продемонстрировали данную технологию на примере 13 небольших по размерам автоматизированных лодок, которые успешно выполнили серию задач на водной поверхности. В воздухе маневры подобных беспилотных устройств станут существенно более сложными, непредсказуемыми и динамичными, отмечает Ли Мастроянни. Сочетание эффективности и дешевизны могут сделать такое оружие по-настоящему ужасающим.
Американский эксперт Пол Шарр, представляющий CNAS (Центр новейших исследований американской безопасности), считает, что большое количество совместно действующих ударных беспилотников в состоянии кардинальным образом изменить характер проведения любой военной операции. В своем отчете от 2014 года, который получил название «Роботы на поле боя. Часть вторая: грядущий рой», эксперт пишет, что рой миниатюрных летающих дронов благодаря их большой совокупной массе, уникальным скоростным и разведывательным возможностям и отличной координации действий внутри группы сможет дать решающее преимущество для завоевания превосходства в воздухе.
Проводящиеся в течение последних месяцев испытания в рамках данной программы ONR включали запуск беспилотника Coyote, который в состоянии брать на борт различные виды полезной нагрузки в зависимости от варианта использования. Помимо этого очередной демонстрацией технологии стал синхронный, полностью автономный полет группы из 9 беспилотных аппаратов. Мастроянни подчеркнул, что подобный уровень самоорганизованности и автономности беспилотных летательных аппаратов ранее был недостижим. Ли Мастроянни отмечает: «Беспилотники однократного применения с изменяемой конфигурацией со временем освободят тактическую авиацию и традиционные системы вооружения для решения других задач, по сути, они смогут увеличить боевую мощь с помощью снижения риска для людей». Дроны снизят риски и помогут освободить военный персонал для решения более сложных задач, а для решения нескольких задач потребуется меньшее количество людей.
Основным преимуществом недорогих беспилотников должно также стать снижение затрат. Даже целая сотня небольших автономных беспилотников обойдется бюджету дешевле, чем один самолет тактической авиации. Официальные лица Минобороны США отмечают, что маленькие автономные беспилотники, особенно при массовом использовании (рой), заставят вероятных противников сосредоточиться на противодействии данной угрозе.
